Les principaux pays producteurs actuels de ce petit arbre sont l’Amérique Centrale et du Sud, l’Afrique Occidentale (Côte d’Ivoire, Ghana, Cameroun, Togo), l’Asie du Sud-Est, la Malaisie et le Sri-Lanka.
Redécouvert par les Espagnols lors de la conquête du Nouveau Monde, il était vénéré par les Aztèques : de là vient l’expression « theobroma » signifiant « nourriture des Dieux ». Le nom de « cacao » correspondait à celui de la fève et « tchocolat » à une boisson renfermant de la pâte de cacao, dont le peuple Maya se régalait déjà au VIème siècle après Jésus Christ qui donna naissance au mot « chocolat ». C’est en Espagne, en 1519, que les premières fèves de cacao furent ramenées par les conquistadores.
Elles ont été introduites officiellement en France en 1615 pour le mariage de Louis XIII.