Originaire des régions tempérées chaudes telles que la Grèce ou le Proche-Orient, elle est aujourd’hui essentiellement produite au Canada et en Inde.
Elle était déjà connue et consommée dans la Mésopotamie de l’Antiquité.
La production annuelle mondiale de lentilles est faible (l’équivalent de 1/8 de la production de haricots, en tonnes). Il existe cependant une grande variété de couleurs de lentilles (vert, brun, noir, corail, jaune, entres autres).
Les instruments optiques également appelés « lentilles » tirent leur nom de la ressemblance de leur forme avec celle des graines de la plante.